- “Quien calcula compra en SEPU”, su popular eslogan, redundaba en una de sus principales características como negocio: su estrategia de precios bajos.
- Las innovaciones estructurales y la apuesta por las mejores ubicaciones en las grandes ciudades lo convirtieron en un lugar de encuentro para los ciudadanos.
La vida actual es el resultado de las muchas cosas que aprendimos del pasado. Los éxitos de hoy tienen una deuda permanente con aquellos que se atrevieron a dar los primeros pasos en negocios que fueron inspiradores. Lo decimos de una manera más clara. El antiguo éxito de Galerías Preciados, el actual del Corte Inglés o, incluso, de Zara, debe mucho a la que fue la primera cadena de centros comerciales de España: La Sociedad Española de Precios Únicos, mucho mejor conocida por su acrónimo: SEPU.
Las grandes conquistas empresariales tienen su base en ser capaces de cubrir necesidades sociales. SEPU supo llegar al grupo más numeroso en la posguerra, la clase social media-baja, que carecía de grandes espacios donde adquirir productos a un precio reducido. No en vano, podemos asegurar sin miedo a equivocarnos que fue el precursor de aquellos “todo a cien” que se extendieron como la espuma en España en la década de los 80.
Cuando los empresarios suizos Henry Reisembach y Edouard Worms abrieron el primer SEPU en plena Segunda República, en el año 1934, lo hicieron con una oferta absolutamente revolucionaria: la estrategia del precio único. Todos los productos costaban una, dos, tres, cuatro o cinco pesetas. Es decir, intentaban ser accesibles para todos los bolsillos.
Lo cierto es que SEPU es hoy es el gran olvidado entre los pioneros de los centros comerciales. El imaginario colectivo se inclina por pensar que fueron Galerías Preciados o El Corte Inglés los precursores de este boyante sector en España. Pero no es así. Por apenas unos años, SEPU se adelantó a los futuros gigantes comerciales.
Galerías Preciados fue fundada por Pepín Fernández en 1943 en la calle madrileña que le da apellido, Preciados. El Corte Inglés, por su parte, comenzó con su exitosa estructura de venta por departamentos en 1945 de la mano de un tío y un sobrino: César Rodríguez y Ramón Areces. Llama la atención que Fernández y Rodríguez eran primos y habían regresado de “hacer las Américas” por tierras cubanas pocos años antes. Sorprende también que los primeros Galerías Preciados y El Corte Inglés se ubicaban uno frente a otro. Pero, como decimos, SEPU se les había adelantado como pionero en la estructura de negocio en España.
Elegir la mejor ubicación, clave en el éxito de SEPU
El emplazamiento del centro comercial fue otra de las claves de su éxito. El primer SEPU emblemático se abría en el número 32 de la Gran Vía, en el edificio en que diez años antes se habían abierto los Madrid-París, los primeros grandes almacenes organizados por departamentos que hubo en Madrid y que seguían la moda de elegantes comercios de este estilo que proliferaban en París.
SEPU supo unir la elegancia del edificio, la condición populosa de la principal calle de la capital de España y una política de precios bajos que llamaba la atención de todo el que pasaba por el entorno. Hoy Gran Vía 32 sigue siendo un referente de la arquitectura de centros comerciales, ubicándose establecimientos de firmas como Mango, H&M o Primark. Por cierto, esta última homenajea en su interior el diseño de aquellos originales almacenes Madrid-París
Pero volvamos a SEPU. Un año después de la apertura en Madrid, los empresarios suizos abrían otra tienda en Barcelona. Y de nuevo lo hacían en la calle más emblemática de la ciudad: Las Ramblas. Cuántas veces hemos oído que el éxito de Zara se centra en ubicarse en las mejores calles de las ciudades de todo el mundo. La estrategia de SEPU ya lo hizo muchas décadas antes.
Aunque la Guerra Civil paralizó el negocio, SEPU volvió aún con más fuerza en la década de los 40, convirtiéndose en una referencia de la compra para la clase media y en un refugio contra la tristeza y la precariedad en aquellos años.
La situación económica del país mejoró con el paso del tiempo y SEPU fue parte importante del paisaje de esa recuperación. Siempre estimulando su éxito con innovaciones y consiguiendo un crecimiento sostenido, la empresa llegó a tener seis establecimientos repartidos entre Madrid, Barcelona y Zaragoza.
Es más, SEPU tuvo la capacidad de llamar la atención de los posibles compradores con innovaciones que iban más allá del hecho de adquirir un producto y que lo que buscaban eran facilitar nuevas experiencias. Una de las que más fascinó a los españoles es que fue en uno de sus establecimientos donde se instalaron las primeras escaleras mecánicas de España.
En cualquier caso, el principal reclamo seguía siendo el precio. Y en eso mismo, en el precio, se basó uno de los eslóganes publicitarios más populares y reconocibles de la historia de España. Con él titulábamos este artículo: “Quien calcula compra en SEPU”.
Una estrategia de ofertas con muchos imitadores
Las décadas avanzaban la marca continuó haciendo innovaciones estratégicas que años después repetirían los centros comerciales de la competencia. ¿Les suena eso de la Semana Fantástica en El Corte Inglés? Pues mucho antes apareció la quincena del plástico y el nylon en SEPU.
Decíamos que SEPU quiso ser una experiencia vital. Y en eso desempeñaron un papel fundamental las cafeterías que había en algunos de sus locales, que también se pusieron en marcha centros comerciales como El Corte Inglés o Galerías Preciados. Quedar para tomarse unas deliciosas tortitas con nata en SEPU era la mejor excusa para dar un paseo entre las novedades del establecimiento y dejarse seducir por alguna de sus ofertas.
La llegada de los grandes centros comerciales como Galerías, El Corte Inglés o Zara convirtió a SEPU en algo antiguo, poco cool para las generaciones más jóvenes. Después de décadas de agonía, las últimas tres tiendas de SEPU echaron el cierre en el año 2002. Cerraban las tiendas, pero quedará para siempre una filosofía de negocio que puso unos sólidos cimientos para el desarrollo de unos de los sectores más pujantes en las empresas de nuestro país.
